El primer vuelo alrededor del mundo

En 1924, ocho aviadores partieron en cuatro Douglas World Cruiser y, cinco meses después, lograron convertirse en los primeros en circunnavegar el mundo por el aire. Esta es su historia.

Los antecedentes

Luego de que tanto el CAPT. John Alcock y el Tte. Cnel. Arthur Whitten Brown como la Marina de los EE. UU. cruzaran el Océano Atlántico en el Vickers Vimy y el NC-4 respectivamente, el siguiente paso orgánico era la circunnavegación aérea del planeta.

Por eso, en 1923, el Servicio Aéreo del Ejército de los EE. UU. encargó cinco aviones especiales a Douglas Aircraft Company, una compañía fabricante de aeronaves recientemente fundada. El encargo incluía un prototipo para pruebas, “Boston II”, y cuatro modelos finales para vuelo, “Boston I”, “Chicago”, “New Orleans” y “Seattle”: todos basados en el bombardero Douglas DT-2, que luego recibirían el nombre de Douglas World Cruisers.

La ejecución

Los preparativos para la gran hazaña comenzaron el 17 de marzo de 1924 con el reposicionamiento de los aviones y las pruebas, y concluyeron tan sólo 72 horas más tarde. Los biplanos estaban construidos con tela, madera y alambre y no tenían radios, paracaídas ni chalecos salvavidas.

El 6 de abril, los cuatro Douglas World Cruiser partieron de Sand Point, Washington. Cada uno llevaba una tripulación de dos personas: un piloto y un mecánico. La dirección que tomaron fue hacia el noroeste, haciendo escalas en diferentes puntos hasta llegar a Alaska, donde el Seattle se estrelló debido a condiciones climáticas y problemas de visibilidad, y quedó fuera de la misión. El My. Frederick Martin y el Sgto. Alva Harvey sobrevivieron al accidente sin sufrir heridas de gravedad.

Los otros tres aviones volaron hasta Japón a través de las Islas Aleutianas: uno de los tramos más desafiantes de todo el recorrido. A partir de ahí, las siguientes escalas fueron en China, el Sudeste Asiático, la India, Oriente Medio y Europa, continente en el que el Boston tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia debido a un problema mecánico en las Islas Faroe, entre Islandia y Escocia. Para que sus tripulantes pudieran completar la hazaña, el Servicio Aéreo de los EE. UU. envió al Boston II a recogerlos y unirse a la expedición, aunque el Tte. Leigh Wade y el Sgto. Henry H. Ogden tampoco tuvieron suerte en esta segunda oportunidad.

El par de Douglas World Cruiser restantes cruzó el Océano Atlántico hasta Islandia, Groenlandia y Canadá. Tras cruzar Canadá, los Ttes. Lowell S. Smith y Erik H. Nelson junto a sus copilotos los Sgtos. Leslie P. Arnold y John Harding Jr. regresaron al punto de partida en Sand Point, Washington.

El hito

La circunnavegación finalizó el 28 de septiembre, habiendo tomado 175 días, incluyendo las paradas necesarias para mantenimiento y restablecimiento, lo que se convertiría en un hito de la historia de la aviación y un antecedente para los vuelos de larga distancia y duración.